子供の頃、親から与えられる本の中には必ず「偉人の伝記」っていうのがあったのではないでしょうか。私も子供向け伝記シリーズが好きでよく読んでいましたが、中でもお気に入りは、ナイチンゲールと、シューベルトと、野口英世の伝記でした。でも伝記って、その人物がまるで神様であるかのように美化されているんですよね。実際は全然違うじゃない！っていうくらい話が違っていたりして、大人になってからダマサレた…と思ったものです（笑）。子供向けだからといって話をあたりさわりのない方向に捻じ曲げて、「これは実話だ」と言ってしまうのはどうかと思うのですが、まぁ教育目的としては正しいのかな…？でもその後に、そういう事実と建前をきちんと認識する必要があると思うのです。
そんなわけで、大人向けの伝記といいますか、できる限り美化されている部分を取り除き、その上で改めてその人物の偉大さを明らかにしたのが、この本。著者は、現在あらゆる場所で活躍中の評論家・福田和也氏。とりあげられているのは、ヒトラー、ケネディ、田中角栄、ナイチンゲール、スターリン、カエサル、ガンジー、ナポレオン、カトリーヌ・ド・メディチ、チンギス・ハーン、宮本武蔵、毛沢東、アラビアのロレンス、ド・ゴール、西郷隆盛、金正日、国連（これは人物じゃないですが）。それらの人物に共通しているのは、とにかく「普通じゃない」ってこと。それが良い方向であれ、悪い方向であれ。それを「偉人」と呼んでよいのか、私には見当もつきません…。
取りあげられている人物のエピソードはどれも面白いのですが、中でも興味深かったのは、白衣の天使ナイチンゲールについて。彼女が評価されたのは、決してクリミア戦争で傷ついた兵士を熱心に看護したからではないのです。じゃあ何？と言ったら、看護に統計学を持ち込んで、衛生システムの基礎を作ったこと。当時（1800年代半ば）、戦場における看護婦の数は充分足りていたそうで。戦場に赴いたもののすることのなかったナイチンゲールが実行したのは、患者の死因などを克明に記録すること。数学が得意だった彼女は、統計によって「戦場での死因は戦死１に対して病死が７」という事実を発見。それに基づいて衛生システムを改善し、みごと病院での死亡率を劇的に低下させたのです。
実際のナイチンゲールは非常に激しい気性の女性で、付き合った男性はみな心身ともに消耗して寿命を縮めてしまったとか。「白衣の天使」どころじゃないですね…。ちなみに私が子供の時に読んだナイチンゲールの伝記では、とにかく心優しい天使のような女性で、小鳥もリスも決して逃げずに彼女のそばによってきた、みたいな事が書かれていました。私は子供心に、「いい子かどうかは小鳥やリスもわかるんだなぁ。私には小鳥もリスもよってこないもの」と、哀しく思ったものです…。
他にも、ソ連軍将校だった金日正がスターリンによって「抗日の英雄」として北朝鮮に送り込まれた経緯とか、宮本武蔵は自分では武芸者とは思っておらずあくまでも一軍を率いる将官として仕官しようとしていたとか、プロテスタント国のドイツには元々ユダヤ差別はなくてオーストリア･ポーランドなどのカトリック国に根強くあったものだとか、官僚組織の腐敗が主因で国連の専門機関ユネスコからは米･英が既に脱退しているとか、思わず「へぇ〜！」と声をあげてしまう話がたくさん。また、世の中の表と裏、事実と建前を知るためにも適していますよ。
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